这是发生在一百多年前的一个真实案例。
有位名叫Jack Want的澳大利亚的知名律师，同时是个狂热的航海爱好者，为了买船他跑到了当时的造船大户英国去，终于在英国最南端的一个叫考斯的海边小镇，买到了他心仪的船”木犀草号”(Mignonette)。这是一艘16米长的帆船，可连续航行1万5千英里左右。律师想找几个人，把船开回老家去，但到澳大利亚的航程差不多要2万英里了，没人敢去。
律师好不容易找到了本篇主角大胡子船长达德利(Tom Dudley)肯接这个任务。船长启用他的大副史蒂芬(Edwin Stephens)，又找了一个水手布鲁克斯(Edmund Brooks)。
一位17岁男孩帕克(Richard Parker)出现了，他是个孤儿，在世上只有一个当海员的哥哥，所以男孩也想到海上去闯荡一番，于是男孩以服务生的身份加入了本次航行。
在1884年一个5月一个风和日丽的日子里，木犀草号从南安普顿出发，目的地澳大利亚悉尼。以当时的航速，得在海上走三、四个月才能到。
走了40多天的时候，在好望角南1,600英里的海域遭遇恶劣天气，船体严重受损。眼看木犀草号在几分钟内就要完全沉没，船长带领手下三人逃到了一个4米来长的救生艇上，匆忙中只带了两个大头菜的罐头和几件救生工具，没带淡水。
四人在海上漂流，一直坚持到第3天，船长才打开第一罐大头菜罐头分给大家实用，每人分到了核桃大小的一份。
第5天，眼尖的水手看到了水中的一只大海龟，经验老到的大副一把就把海龟扯进了小船。龟肉勉强可以生吃，而龟血比海水都咸，无法饮用。此后船长开了仅剩的第二罐大头菜分给大家食用。
第9天，四人开始喝自己的尿。
第11天，下雨了，但四人没有存住雨水的工具，最多张口冲着天喝几滴雨水。
第13天，四人在绝望中讨论求生出路，船长提议用抽签的方法牺牲一人，用这个人的血肉给其余三人换来多坚持几天的生机。但讨论未达成共识。
第15天，服务生男孩渴得实在忍不住了，喝了海水。
第16天，喝了海水的男孩开始出现不适。
第19天，男孩从白天开始昏迷。船长此时表示：与其四人一起等死，不如杀掉男孩，三人以男孩的血肉求生。大副对此提议不置可否，而水手当场拒绝了。当晚，漆黑的夜空下，船长借着星光看着昏迷的男孩，再次向大副和水手表示：男孩大概率是要死掉的，如果他自然死亡，血液会僵住，无法饮用；另：男孩是个孤儿；而船长、大副、水手三人，都是有老婆孩子的。听了这些，大副同意了船长的提议。而水手还是没有同意，同时提议等到第二天早晨再说，也许次日奇迹会发生，比如男孩苏醒了，或有船来救了。船长和大副同意了这个提议。
第20天，凌晨，船长和大副醒来以后，看着茫茫大海哪儿有什么救援船的影子，还有依旧昏迷的男孩，俩人对了个眼神，朝昏迷的男孩爬了过去。这时候水手也醒了，船长打手势问他意见，水手打手势回复说：他既不支持、也不反对。此时船长和大副到男孩身边，大副按住了男孩的双腿以防止他挣扎，船长先望天祷告，再用随身折叠刀刺入男孩脖子上的大动脉，男孩在被杀的一刻醒了过来，喃喃地问一句“为什么是我“ (why me)，就被杀死了。
此后三人以男孩的血肉为饮食求生。大副吃喝得最少，反而是水手和船长吃掉了男孩的大部分身体。
第25天，三人看到了一艘德国三桅大帆船，发出了求救信号，并获救。
德国船将三人于两个月后带回了英国东岸的港口小镇法尔茅斯(Falmough)，三人在入关的时候按照惯例需要解释海事损失的细节。这三个人都很坦诚，直述了服务生男孩的死亡。当时，船长三人和海关关员，都相信他们的做法是受到海事习俗的保护的。但旁边有个警官无意中听到了这些对话，警官心惊之下问船长他们杀死男孩的具体过程，然后要到了那把折叠刀并扣留起来。警官连夜整理好船长的证词，电报给了伦敦的贸易署和航海署。贸易署不知所措，所以赶紧向内政部请示；航海署则建议先把正要跟家人团聚的三人扣留起来再说。
于是三人被捕，于周一见了地方法庭的法官。就算在此时，船长还是很自信，认为会被地方法庭当庭释放的。
但此时在内政部里，正吵成了一锅粥，地方法庭不敢放这三人，只好把他们一直羁押在警局一整周。法尔茅斯的市长还特意到警局牢房里看望了这三人，因为市长心里觉得他们是无罪的。
到了周五再次出庭时，男孩在世上唯一的哥哥，同是海员的丹尼尔(Daniel)也出庭了。丹尼尔谅解了三人的做法，同三人都握了手。此时全英国和全世界的媒体，都开始关注这个案件，基本上民众是支持这三人无罪的。基于舆论导向，内政部同意地方法庭临时做出“准予保释”的宣判，这样三人起码可以回家见到亲人。
但此时内政大臣哈考特爵士(Sir Harcourt)对民众情绪可能左右到法庭判决的状况感到反感，于是坚持给三人定罪。因为从法理来说，这是不折不扣的谋杀，而谋杀在当时的英国，只有一种判决：绞刑。
这也就开始了长达3个多月的法律程序，控方律师由皇家指定，拿工资的。
辩方律师也是官方指定的，律师费从一个民间捐助成立的基金会里出，再加上大法官、陪审团，一团乱斗。
但最后怎么判，这个问题太难了。一边是民众舆论支持的equity(公平)，一边是法律的本意order(秩序)，违背哪个都不行。
这个时候只能赞赏一下西方法治制度聪明的地方了。最后，水手无罪开释，而杀人的船长和大副被判处绞刑。
然后，维多利亚女王特赦了这二人，法院改判监禁6个月，以儆效尤。
李安导演说他的电影“少年Pi的奇幻漂流”纯属虚构，我看未必。电影故事的原作者(Yann Martel)是个60后的加拿大人，法语小说原著里面那只孟加拉虎被称作Richard Parker，这正是100多年前那个不幸的17岁男孩的名字。
